吴贻芳是我国着名的教育家、在国内外享有盛誉的社会活动家，祖籍江苏泰兴，1893年出生于湖北武昌一个衰落的前清官吏家庭。1904年进入维新派创办的杭州女子学校读书，受到爱国启蒙教育。1909年后的不到两年的时间，吴贻芳家屡遭厄运，父亲因一笔公款成了官场的牺牲品，后被逼投江自杀，家道陡然中落，正在清华大学就读的哥哥经受不住打击也投江自杀，接着母亲、大姐也相继忧愤而死，这一场家庭灾难，给吴贻芳心头留下道道伤痕，深深刺痛了她的心，也铸成了吴贻芳深沉坚毅和倔强的性格。1915年，在美国基督教教会资助下，金陵女子大学在南京创办，1916年1月吴贻芳来到南京入金陵女子大学文科读书，她以优秀的学业和出色的组织才能当选为该校第一届学生自治会会长，1919年的五四运动中，吴贻芳带领同学们上街游行示威，投身于伟大的历史洪流中。1922年8月，她因成绩优异获巴勃尔奖学金，赴美国求学，1928年5月获得美国密执安大学生物学博士学位，同年被选为我国第一所女子大学金陵女大的第一位女校长，开始“教育救国”的奋斗。直到解放后的1951年，吴贻芳在该校执掌校务长达23年，把自己的全部心血都倾注在这所大学里，为中国培养了大批妇女高级人才。为了这所学校，吴贻芳清贫一生，牺牲了个人的年华和幸福，一生没有家庭和子女，以校为家，努力实践自己“教育救国”的理想，1931年九一八事变后，吴贻芳积极支持学生的抗日救亡活动，组织全校师生在星期日到各街道商店检查日货，并主动将自己的日货交出来。1938年，吴贻芳以文化界知名人士身份参加国民参政会任参政员，1941年至1947年，当选为参政会主席团主席之一。1943年，她作为着名的“六教授”之一赴美宣传抗日，争取美国朝野对中国抗日战争的支持。抗战期间，她积极参加大后方的妇女工作和儿童保育工作，为团结各方面力量支援抗战作出了卓越贡献。
    1945年4月，吴贻芳作为我国无党派代表，参加了在美国旧金山召开的联合国制宪大会，并代表中国在联合国宪章上签字。此间，还接受了旧金山米尔斯学院授予的哲学博士学位。1947年在南京爆发反内战、反饥饿、反迫害的的“五、二0”学生运动，吴贻芳对进步学生给予了极大同情，曾就国民党军警残酷镇压学生的暴行，当面向蒋介石表示愤怒和抗议。国民党曾两次请她出任教育部部长，她坚辞不受。全国解放前夕，她毅然拒绝去台湾，在南京迎接解放。1949年9月，吴贻芳作为特邀代表，参加了中国人民政治协商会议第一届全体会议。
    中华人民共和国成立后，吴贻芳历任过南京师范大学名誉校长、江苏省副省长、全国妇联副主席，1979年4月，美国密执安大学授予她“智慧女神奖”。